Unterbrechungen der Lieferkette für Seltene Erden könnten US-Rüstungsunternehmen zur Stilllegung ihrer Produktionslinien zwingen.

Die USA verfügen über Chips, China über Seltene Erden. Im Gegensatz zu den USA, die mit Sanktionen drohen, hat China administrative Maßnahmen, die internationale Lieferketten beeinträchtigen, stets mit Vorsicht behandelt. Obwohl China seit Langem von westlicher Technologie umgeben ist, hat es seinen Trumpf – die Seltenen Erden – bisher nicht ausgespielt. Das unkonventionelle Vorgehen der Trump-Regierung, das völlig außerhalb der üblichen internationalen Handelspraktiken liegt, dürfte der direktere Grund dafür sein, dass China seine Ungeschicklichkeit nicht länger verbirgt.

„China verfügt über Seltene Erden.“

Es gibt insgesamt 17 Arten von Seltenerdelementen, die in drei Kategorien unterteilt werden: leichte, mittlere und schwere Seltenerdelemente. Letztere werden hauptsächlich zur Herstellung von Magneten für zivile und militärische Anwendungen verwendet. Elemente wie die mittleren und schweren Seltenerdelemente, die in Hightech-Bereichen wie der Luft- und Raumfahrt sowie der Landesverteidigung zum Einsatz kommen, sind seltener, und die Versorgung war in den letzten Jahren relativ angespannt.

Seltenerdmagnete sind nur so groß wie ein Stück Kaugummi, aber sie sind leistungsstark, mit einer 15-mal höheren Magnetkraft als herkömmliche Ferromagnete, und sind eine billige, hochtemperaturbeständige Komponente für Elektromotoren, die hauptsächlich in Elektrofahrzeugen, Verbrennungsmotoren, Robotern, Drohnen, Offshore-Windkraftanlagen, Raketen, Kampfflugzeugen und anderen Produkten verwendet wird.
China spielt eine führende Rolle im Abbau und der Verarbeitung von Seltenen Erden. Laut der Internationalen Energieagentur (IEA) entfielen 2023 über 60 % der weltweiten Produktion von Seltenen Erden auf China, wobei die Kontrolle über die Verarbeitungsstufe 92 % der globalen Produktion ausmachte. Das Angebot ist knapp, und die Preise für Seltene Erden im Ausland sind stark gestiegen.

Laut Daten der internationalen Rohstoffpreisagentur Argus stieg der Durchschnittspreis für Dysprosiumoxid in Europa bis zum 5. Juni um 167,8 % gegenüber Anfang April, während der durchschnittliche FOB-Preis in China am selben Tag um mehr als 460 US-Dollar abwich. Auch der durchschnittliche CIF-Preis für Terbiumoxid in Europa verdreifachte sich innerhalb von zwei Monaten nahezu, und die durchschnittliche FOB-Preisdifferenz in China erreichte am selben Tag 1.500 US-Dollar. Automobilhersteller beschweren sich.
Sobald ein Magnet hohen Temperaturen oder starken elektrischen Feldern ausgesetzt wird, verliert er den größten Teil seiner magnetischen Eigenschaften.
Die Zugabe geringer Mengen der schweren Seltenerdmetalle Dysprosium oder Terbium während des Produktionsprozesses kann solche Probleme verhindern. Magnete, wie sie beispielsweise in Benzin- und Elektromotoren verbaut sind, erzeugen viel Wärme und müssen daher hochtemperaturbeständig sein. Hinzu kommt, dass in einem Auto Dutzende kleiner Elektromotoren verbaut sind. Bremsen, Lenkung, Lautsprecher und sogar Scheibenwischer, Scheinwerfer und andere Komponenten nutzen ebenfalls Seltenerdmagnete. Ein Luxusautositz kann bis zu zwölf Seltenerdmagnete enthalten, die zur Steuerung verschiedener Motoren dienen.

Ford gab bekannt, dass die Produktion des Explorer-SUV-Modells im Werk Chicago im Mai aufgrund eines Mangels an Seltenen Erden eine Woche lang stillstand. Anfang Juni verschickten der amerikanische Verband der Automobilzulieferer (AAAPM) und General Motors, Toyota, Volkswagen, Hyundai und weitere Automobilhersteller gemeinsam einen Brief, in dem sie erklärten, dass die Produktion wichtiger Teile ohne Seltene-Erden-Magnete nicht möglich sei. Auch mehrere indische Automobilhersteller stehen vor Produktionsausfällen: Suzuki, Tata und Mahindra gaben bekannt, dass ihre Seltene-Erden-Vorräte zur Neige gehen und appellierten an den indischen Premierminister Narendra Modi, „schnellstmöglich eine Lösung“ für die Freigabe von Lizenzen für Seltene Erden durch China zu finden.

Seltene Erden sind auch für die Verteidigungsindustrie von entscheidender Bedeutung.

Die Turbinenschaufeln von Hochtemperatur-Strahltriebwerken müssen mit Yttrium isoliert werden, um ein Schmelzen des Triebwerks während des Fluges zu verhindern.
Nach Angaben des Verteidigungsausschusses des US-Repräsentantenhauses werden für die Herstellung eines F-35-Kampfjets etwa 0,4 Tonnen Seltener Erden benötigt, für den Bau eines Zerstörers der Aegis-Klasse etwa 2,4 Tonnen Seltener Erden und für den Bau eines Atom-U-Boots der Virginia-Klasse bis zu 4 Tonnen Seltener Erden.
Die Luft- und Raumfahrt- sowie Rüstungsindustrie verfügt innerhalb der gesamten US-Verteidigungsindustrie nur über geringe Reserven an Seltenen Erden. Laut einer Analyse der RAND Corporation aus dem Jahr 2024 könnte eine nur 90-tägige Unterbrechung der Lieferkette für Seltene Erden 78 % der US-Rüstungsunternehmen zur Stilllegung ihrer Produktionslinien zwingen.
China kontrolliert insbesondere die Verarbeitung von Seltenen Erden und liefert über 90 % der weltweit benötigten raffinierten Seltenen Erden. Mehr als 90 % der US-Importe von Seltenen Erden stammten 2023 aus China, gegenüber 70 % im Jahr 2013. Dafür gibt es zwei Gründe: Erstens führte der Ausbruch des Krieges zwischen Russland und der Ukraine und das US-Embargo gegen Russland (einst der zweitgrößte Lieferant von Seltenen Erden) zu einem Rückgang des russischen Marktanteils. Zweitens hat der Boom bei Hightech-Produkten, insbesondere bei Robotern und Elektrofahrzeugen, die Nachfrage nach Seltenen Erden angekurbelt, und nur China ist in der Lage, diese große Nachfrage zu decken.