Edison Co., une entreprise de services publics de Chicago, a collaboré avec une société technologique du Massachusetts pour tester des câbles d'alimentation supraconducteurs. Ces câbles peuvent être connectés aux sous-stations de distribution de manière inédite afin d'améliorer l'efficacité et la fiabilité du réseau. La photo montre la ville de Chicago. Crédit photo : Mark & Audrey Gibson (Global Stock Exchange/News Agency).
À plusieurs kilomètres au nord du centre-ville de Chicago, des ouvriers installent des câbles supraconducteurs souterrains afin de tester des stratégies visant à protéger le réseau électrique de la région contre les catastrophes naturelles ou d'origine humaine.
L'intensité du courant transporté par les fils gainés et isolés sous haute température est dix fois supérieure à celle des câbles électriques ordinaires du réseau Edison. Selon ComEd, lorsque le projet sera opérationnel l'année prochaine, ces lignes relieront les sous-stations et alimenteront 35 000 clients.
En reliant ces nœuds clés, le projet modifie l'empreinte fondamentale du réseau de distribution d'électricité mis en place depuis l'époque de Thomas Edison.
Cette nouvelle liaison permettra de créer un canal alternatif pour contourner la partie endommagée du réseau de distribution de ComEd dans la zone de test. Qu'il s'agisse d'une tempête ou d'un pirate informatique expérimenté, c'est la préoccupation du Département de la Sécurité intérieure, qui travaille sur l'installation de ce dispositif d'un coût de 25 millions de dollars. Le financement est prévu pour la première phase.
Le fabricant de cette technologie, American Superconductor Corporation (AMSC), a indiqué que le cas d'utilisation s'est produit en août, lorsqu'une violente tempête de vent a frappé Chicago, avec des rafales dépassant les 145 km/h, provoquant la chute d'arbres sur les lignes électriques et privant d'électricité près de 900 000 abonnés.
Le PDG d'AMSC, Daniel McGahn, estime que les lignes à haute capacité joueront un rôle plus important à l'avenir, aidant les entreprises de services publics à répondre à la forte augmentation de la demande d'électricité grâce à des investissements dans les énergies propres.
McGahn a déclaré lors d'une interview au siège de son entreprise à Ayr, dans le Massachusetts : « Nous travaillons dur pour intégrer la production d'électricité décentralisée, sous la forme de véhicules électriques et de panneaux solaires résidentiels, au réseau. »
Le réseau électrique traditionnel est comparable à une roue de vélo, avec un poste de transformation au centre et des rayons qui le composent. En cas de défaillance du poste de transformation, les clients seront privés d'électricité, sauf si des lignes électriques sont présentes dans d'autres directions.
Le câble supraconducteur transforme la conception radiale en un réseau complexe. McGahn a déclaré : « L’objectif est de transformer le réseau urbain en un réseau unifié. » Il a ajouté que l’interconnexion des sous-stations permet à la totalité de leur production de transiter par une seule ligne.
Il a déclaré que si la deuxième phase du plan de Chicago est approuvée, elle sera quatre à six fois supérieure à celle de la phase initiale.
Le projet de Chicago a marqué un tournant stratégique majeur pour AMSC, une entreprise vieille de 33 ans, que McGahn a qualifié de crucial pour se remettre des lourdes pertes financières causées par l'un des vols de technologie les plus notoires jamais portés devant les tribunaux américains (Climatewire, 26 janvier 2012).
AMSC est un pionnier dans le développement des câbles supraconducteurs. Ces câbles utilisent de l'azote liquide pour faire circuler les conducteurs, abaissant ainsi leur température interne à -200 °C. À cette température, la résistance au courant disparaît, ce qui permet de décupler la capacité du circuit par rapport à un circuit conventionnel. Les caractéristiques physiques du système empêchent également la propagation automatique des surtensions le long de la ligne.
Avant même d'attendre la popularité des câbles super-refroidis, AMSC a développé d'autres technologies pour devenir un fournisseur de premier plan d'équipements de contrôle pour éoliennes.
À ce jour, son principal client d'éoliennes est Huarui Wind Power Group Co., Ltd., un important développeur chinois de parcs éoliens. Mais en 2012, Sinovel a résilié le nouveau contrat, provoquant un choc pour AMSC. Cette nouvelle a fait chuter le cours de l'action d'AMSC de 24 $ à 5 $. L'entreprise américaine a accusé Sinovel Wind Power devant les tribunaux d'avoir volé une technologie clé de contrôle des éoliennes fournie par AMSC, la privant ainsi de son accès.
Le ministère de la Justice américain a qualifié cette affaire de vol massif de savoir-faire, qui a contraint des entreprises du Massachusetts à licencier près de 700 personnes et a fait grimper la valeur boursière de l'entreprise à plus d'un milliard de dollars. Le jury américain a finalement reconnu Sinovel coupable de vol de technologie, et la société chinoise a accepté de verser 57,5 millions de dollars à AMSC à titre de dédommagement.
Interrogé sur le différend, McGahn a recentré la conversation sur le présent. « Nous avons tourné la page. Nous sommes passés à autre chose. »
McGahn a déclaré lors d'une interview que, bien que le produit soit plus efficace, l'entreprise a décidé de ne pas essayer de vendre des câbles supraconducteurs en parallèle des lignes électriques traditionnelles.
Il a déclaré qu'en revanche, AMSC s'engageait à utiliser des câbles sur mesure pour résoudre des problèmes d'alimentation mobile plus spécifiques.
En 2019, AMSC a trouvé un client pour son système au sein de la Marine américaine et recherche une technologie de pointe pour neutraliser le « signal » magnétique du nouveau navire de guerre en l'entourant d'un câble supraconducteur parcouru par un courant. Cette technologie permettrait de protéger les navires des mines électromagnétiques et de les rendre invisibles aux systèmes de détection ennemis.
Il a déclaré qu'après la crise de l'énergie éolienne de Sinovel, le passage de la vente de câbles à la vente de systèmes est inévitable. McGahn a ajouté : « C'est ainsi que nous reconstruirons. »
AMSC a annoncé un chiffre d'affaires de 21,2 millions de dollars pour le trimestre clos en juin, contre 13,8 millions de dollars à la même période en 2019. La perte de 3,4 millions de dollars enregistrée au cours du trimestre est sensiblement identique à celle de l'année précédente. Le cours de l'action AMSC, qui était inférieur à 5 dollars en mars, a progressé pour atteindre moins de 15 dollars cette semaine.
McGahn a déclaré que le contrat avec la Marine avait permis à AMSC de convaincre d'autres clients que sa technologie n'était pas de la science-fiction. Le procédé de refroidissement est identique à celui utilisé dans les hôpitaux qui utilisent des appareils d'IRM.
Il a déclaré : « Il est très important de bien maîtriser la technologie dans son ensemble. Une solide expérience opérationnelle est essentielle pour conquérir ces marchés. »
« Pour la marine et les services publics, il faut vraiment procéder par étapes. Si on va trop vite, les gens vont se perdre. »
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Date de publication : 5 novembre 2020