Avec 50 millions de véhicules électriques qui devraient sortir des chaînes de montage dans les cinq ans, l'industrie ne sera plus à ses débuts, grâce en grande partie aux efforts de commercialisation de Tesla (Tesla) d'Elon Musk.
Le rôle de la technologie des batteries lithium-ion est profondément ancré, et l'amélioration continue de cette technologie a permis de gagner la confiance des consommateurs hésitants, soucieux de la durabilité, des performances et du coût essentiel des batteries.
Tout comme les coureurs s'efforçaient de franchir la barre des quatre minutes dans les années 1950, l'industrie de la voiture électrique s'est fixé pour objectif non officiel d'atteindre 1 million de miles (1,6 million de kilomètres) d'autonomie de la batterie, soit environ le double de la durée de vie maximale actuelle.
Pionnière dans le domaine des matériaux de batteries avancés, Novonix, une société technologique cotée à la Bourse australienne, a joué un rôle clé dans la percée en matière de batteries, un exploit comparable au mile en quatre minutes réalisé par Roger Bannister en 1954.
Le Dr Chris Burns, directeur des opérations de Novonix, a déclaré : « Notre entreprise s'attache à fournir des matériaux pour batteries longue durée à moindre coût. »
« Au cours des dix prochaines années, la demande en batteries connaîtra une croissance énorme, provenant principalement des véhicules électriques et des systèmes de stockage d'énergie. »
Bien avant que la technologie « transparente » ne devienne à la mode, Novonix était une entreprise minière de graphite en devenir, cotée en bourse sous le nom de Graphitecorp en 2015. L'entreprise s'est recentrée sur les applications de batteries en aval en 2017 grâce à l'acquisition de Novonix, société basée en Nouvelle-Écosse et fondée par le Dr Burns et le directeur technique David Stevens, qui a créé PUREgraphite.
Ce changement arrive à point nommé, car il permet à l'entreprise de passer d'un marché saturé de graphite et de lithium à un secteur des batteries en plein essor.
Les travaux les plus avancés de Novonix sont concentrés dans sa filiale PUREgraphite, située au Tennessee. Au premier trimestre, PUREgraphite a démarré la production commerciale dans son usine de Chattanooga, au pied des Appalaches.
Actuellement, PUREgraphite est le seul fournisseur de graphite synthétique pour anodes aux États-Unis. Alors que la pandémie de coronavirus met en lumière les risques liés à la dépendance à l'égard de la Chine, la majeure partie de l'approvisionnement mondial provient de ce pays.
Selon le Dr Burns, comparé aux produits naturels, le graphite synthétique présente une pureté et une homogénéité supérieures, et contribue donc à prolonger la durée de vie de la batterie.
Pour « préparer des batteries », le graphite naturel nécessite de multiples procédés pour atteindre une pureté de 99,95 %.
Le produit synthétique peut atteindre une pureté de 99,999 % ; en termes simples, sa pureté est à peu près la même.
En décembre dernier, Nonovix a annoncé un premier contrat portant sur la fourniture de matériaux d'anode pour batteries lithium-ion au géant sud-coréen de l'électronique Samsung.
Cette transaction représente le premier achat de matériaux de Samsung hors d'Asie. Elle indique que Novonix livrera 500 tonnes de matériaux à partir d'octobre prochain.
En janvier dernier, Novonix a conclu un accord non contraignant pour la fourniture de matériaux à Sanyo. Samsung et Sanyo représentent 40 % du marché mondial des batteries lithium-ion.
Le Dr Burns a déclaré : « Nous espérons améliorer considérablement ces deux relations au cours de cet exercice financier. »
Il y a ensuite le département des solutions technologiques pour batteries de l'entreprise, qui a déposé une demande de brevet pour une nouvelle méthode permettant de produire des matériaux de cathode moins chers et plus performants.
Le « secret de la réussite » réside dans le procédé breveté de Novonix, appelé micronisation à sec des particules (DPMG), qui réduit les déchets et les coûts.
Le procédé DPMG consiste à consolider des matériaux fins en particules minuscules de quelques dizaines à quelques microns de diamètre. S'agissant d'un procédé « sec », il ne génère pas d'eaux usées et utilise des matériaux initialement destinés aux trémies à déchets.
Le Dr Burns a déclaré : « Le marché des cathodes est nettement plus important que celui des anodes. Le coût des matériaux est deux à trois fois plus élevé, et la puissance de la batterie par kilowattheure est supérieure de 1,5 à 2 kilogrammes à celle de l'anode. »
La troisième piste de recherche de Novonix consiste à développer un système électrolytique amélioré (un autre aspect clé des batteries lithium-ion), mais il s'agit d'un axe secondaire des projets de l'entreprise concernant les anodes et les cathodes.
Le Dr Burns a déclaré : « Nous déposons une première demande de brevet pour ce système électrolytique. Si nous découvrons quelque chose d'intéressant, nous pourrions l'utiliser avec nos partenaires ou obtenir une licence. »
Jusqu'à présent, les investisseurs réticents à investir se sont montrés satisfaits de la situation de Novonix, et depuis début avril, le cours de l'action a été multiplié par plus de cinq.
Des rumeurs infondées concernant l'intérêt de Tesla pour l'entreprise ont alimenté l'euphorie sur le marché. La direction de Novonix n'a pas commenté ces rumeurs, mais le Dr Burns a admis qu'elles avaient incité les investisseurs à écouter la version officielle de l'entreprise. « Franchement, nous racontons cette histoire depuis deux ans. »
Témoignant du regain d'intérêt des investisseurs, la société s'est ruée sur sa levée de fonds en actions de 63 millions de dollars, récemment achevée, grâce à des placements et des attributions auprès d'agences ayant suscité une sursouscription, ainsi que des attributions aux particuliers.
Sur les 25,5 millions de dollars reçus, ceux-ci serviront à rembourser les obligations convertibles et les prêts des administrateurs afin d'assainir le bilan.
L'entreprise investira également 23,5 millions de dollars supplémentaires pour étendre l'usine de Chattanooga et porter sa capacité de production annuelle à 2 000 tonnes. L'objectif à cinq ans est de 25 000 tonnes et celui à dix ans de 100 000 tonnes.
Selon les prévisions du secteur, d'ici 2030, la production de matériaux d'anode en graphite synthétique passera de 115 000 tonnes par an actuellement à 700 000 tonnes par an.
Le Dr Burns a déclaré : « Entre les marchés du graphite anodique et cathodique, la taille du marché actuel est d'environ 10 milliards de dollars américains (14 milliards de dollars américains), et elle atteindra 510 milliards de dollars américains au cours des cinq à dix prochaines années. »
L'histoire montre que le record de Roger Bannister a été amélioré après seulement 46 jours, et les indicateurs de performance de la batterie s'améliorent également.
Le Dr Burns a déclaré : « La demande pour ces matériaux porte sur des performances élevées et un faible coût, et c'est sur ce point que se concentrent toutes nos innovations. »
Tim Boreham est rédacteur en chef du « New Standard ». Nombreux sont ceux qui se souviendront qu'il a tenu la chronique « Criterion » dans le journal « The Australian » pendant plus de dix ans. Il possède plus de trente ans d'expérience dans le journalisme économique, acquise au sein de trois grands titres de la presse.
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Date de publication : 27 août 2020