La fermeté des prix mondiaux du coke de pétrole a stimulé la demande industrielle de charbon transporté par voie maritime en Asie-Pacifique, et cette tendance pourrait s'étendre à d'autres régions si le charbon conserve sa compétitivité.
Ces deux combustibles sont généralement en concurrence auprès des utilisateurs industriels, principalement les cimentiers, mais aussi dans d'autres secteurs comme la sidérurgie.
Cependant, les fondamentaux de chaque matière première ont évolué en sens inverse, ce qui a joué en faveur du charbon. Les stocks de charbon restent abondants et l'offre n'a pas pu s'adapter au ralentissement de la demande au deuxième trimestre, dû à la pandémie de Covid-19.
À l'inverse, la disponibilité du coke s'est considérablement réduite sur la même période en raison de la baisse d'activité des raffineries. Aux États-Unis, premier producteur et exportateur mondial de coke, les raffineries ont fonctionné à des taux d'utilisation de 70 à 75 % même après la reprise progressive de la demande de pétrole brut et de produits raffinés au deuxième trimestre, et ce niveau devrait se maintenir pendant encore quelques mois. Cette situation a fortement réduit la disponibilité du coke au comptant sur le marché, faisant grimper le prix du coke FOB à 6,5 % sur la côte du Golfe du Mexique à son plus haut niveau depuis un an.
Un raffineur estime qu'au rythme actuel d'utilisation, le marché américain est privé de 300 000 à 350 000 tonnes de coke, ce qui représente une baisse de production de 15 000 tonnes par jour, soit 450 000 tonnes de moins par mois – l'équivalent de neuf à dix cargaisons standard. Face à la faible disponibilité du coke sur le marché spot, les raffineurs font état d'une demande quatre à cinq fois supérieure à l'offre. Cette demande provient principalement d'utilisateurs moins enclins à changer de combustible.
Par ailleurs, la forte hausse des tarifs de fret a soutenu les prix du coke livré aux principales régions consommatrices, à savoir l'Asie-Pacifique, la Méditerranée et l'Amérique latine.
Le prix de livraison du coke combustible à 6,5 % de soufre à l'Inde — premier consommateur de coke américain — est désormais supérieur à celui de la plupart des autres charbons, après ajustement en fonction du pouvoir calorifique, des taxes et des coûts de transport intérieur (voir graphique). De ce fait, de nombreux cimentiers se tournent vers le charbon, car les cimenteries exigent généralement une décote de 10 à 20 % sur le prix du coke pour que ce dernier soit suffisamment attractif.
Les importations de charbon du secteur cimentier indien ont subi un net recul au premier semestre 2020, principalement en raison de l'augmentation de la consommation de coke par les entreprises. Ce dernier bénéficiait d'une décote importante par rapport au charbon pendant la majeure partie de la période allant de novembre 2019 à avril 2020, période durant laquelle les cargaisons auraient dû être réservées. Selon les données de transport maritime de GAC, les importations de charbon du secteur cimentier indien ont chuté de 53 % sur un an entre janvier et juin, une baisse bien plus marquée que le recul de 17 % enregistré pour le secteur de l'énergie. À titre de comparaison, les importations de coke du secteur cimentier n'ont diminué que de 14 % sur la même période.
Le charbon devrait gagner des parts de marché.
Mais le charbon devrait gagner des parts de marché au détriment du coke d'ici la fin de l'année en Inde et ailleurs dans la région Asie-Pacifique, ce dernier ayant perdu de sa compétitivité.
Les principales cimenteries indiennes ont déjà commandé des cargaisons de charbon indonésien, sud-africain, australien et américain pour les brûler dans leurs fours au cours des prochains mois, certaines prévoyant que la part du charbon dans le mélange de combustibles atteindra 50 % ou plus d'ici la fin du mois, contre environ 30 % début juillet.
Ailleurs dans la région, notamment en Chine, en Corée du Sud et au Japon, les utilisateurs industriels pourraient suivre une tendance similaire, les acheteurs s'étant retirés du marché du coke maritime en raison de la flambée des prix. Par ailleurs, la fermeté du marché turc du coke à 4,5 % CFR a déjà incité les cimentiers à rechercher des alternatives au coke maritime. Certains se sont ainsi approvisionnés en coke de production locale, ainsi qu'en mélange coke-charbon auprès de distributeurs locaux ces dernières semaines. Le prix du coke livré de Turquie a considérablement réduit son écart avec le prix du charbon turc supra plus, et s'établissait à seulement 4 % la semaine dernière, après ajustement du pouvoir calorifique.
Ces dernières semaines, les acheteurs des secteurs de l'énergie et du ciment en Amérique latine se sont également retirés des appels d'offres pour le coke et ont opté pour du charbon transporté par voie maritime.
Et ce statu quo risque de perdurer. Les prix mondiaux du charbon ne devraient pas se raffermir à court terme, la demande du secteur de l'électricité ayant faibli en raison des restrictions liées au coronavirus. En Inde, la demande d'électricité devrait chuter de 5 à 6 % au cours de l'exercice 2020-2021, qui s'achève en mars 2021. La consommation d'électricité a déjà baissé d'environ 10 % entre janvier et juin, le pays luttant pour limiter la propagation de la pandémie. Par ailleurs, les stocks nationaux de charbon ont atteint des niveaux records, contribuant à ces perspectives moroses. Cela dit, les marchés mondiaux du charbon pourraient connaître un certain rééquilibrage en 2021, les principaux producteurs réduisant leur production face à la faiblesse de la demande.
En revanche, les fondamentaux du marché du coke devraient rester inchangés à court terme, et de nombreuses raffineries et sociétés de négoce de coke estiment désormais que les tensions sur ce marché pourraient persister jusqu'à la fin de l'année, la demande de produits pétroliers devant rester faible malgré les efforts déployés par les pays pour assouplir les mesures de confinement et encourager les voyages.
Bien que les performances commerciales de ces deux matières premières dépendent fortement de la rapidité avec laquelle les économies se remettront du ralentissement dû à la pandémie au cours du second semestre, le charbon pourrait rester en tête par rapport au coke tant que les prix de ce dernier ne chutent pas fortement par rapport à ceux du charbon.
Date de publication : 22 septembre 2020