Les perturbations de la chaîne d'approvisionnement en terres rares pourraient contraindre les entreprises de défense américaines à interrompre leurs chaînes de production.

Les États-Unis possèdent les semi-conducteurs, et la Chine les terres rares. Contrairement aux États-Unis qui brandissent la menace de sanctions, la Chine s'est toujours montrée prudente quant aux mesures administratives susceptibles d'affecter les chaînes d'approvisionnement internationales. Bien qu'entourée depuis longtemps par la technologie occidentale, la Chine n'a jamais exploité l'atout majeur que représentent les terres rares. L'approche débridée de l'administration Trump, totalement contraire aux normes des échanges internationaux, explique peut-être plus directement pourquoi la Chine ne dissimule plus ses maladresses.

« La Chine possède des terres rares »

Il existe 17 types de terres rares, répartis en trois catégories : les terres rares légères, moyennes et lourdes. Elles servent principalement à la fabrication d’aimants utilisés dans les technologies civiles et militaires. Les terres rares moyennes et lourdes, employées dans des secteurs de pointe comme l’aérospatiale et la défense nationale, sont plus rares et leur approvisionnement est resté relativement tendu ces dernières années.

Les aimants en terres rares ont la taille d'un chewing-gum, mais ils sont puissants, avec une force magnétique 15 fois supérieure à celle des ferromagnétiques traditionnels, et constituent un composant de moteur électrique bon marché et résistant aux hautes températures, principalement utilisé dans les véhicules électriques, les véhicules à essence, les robots, les drones, les éoliennes offshore, les missiles, les avions de chasse et autres produits.
La Chine joue un rôle prépondérant dans l'extraction et le raffinage des terres rares. Selon l'Agence internationale de l'énergie, elle représentait plus de 60 % de la production mondiale de terres rares en 2023, et contrôlait 92 % de cette production à l'étape de transformation. L'offre est tendue et les prix des terres rares à l'étranger ont flambé.

D'après les données d'Argus, agence internationale de cotation des matières premières, au 5 juin, le prix moyen de l'oxyde de dysprosium en Europe a augmenté de 167,8 % par rapport au début avril, et le prix FOB moyen en Chine s'en écartait de plus de 460 dollars. Le prix CIF moyen de l'oxyde de terbium en Europe a lui aussi presque triplé en deux mois, et l'écart de prix FOB moyen en Chine atteignait 1 500 dollars à la même date. Les constructeurs automobiles s'en plaignent.
Lorsqu'un aimant est exposé à des températures élevées ou à des champs électriques intenses, il perd la plupart de ses propriétés magnétiques.
L'ajout de petites quantités de dysprosium ou de terbium, terres rares lourdes, lors de la production permet de prévenir ces problèmes. Les aimants des moteurs à essence et électriques génèrent beaucoup de chaleur et doivent donc résister aux hautes températures. De plus, une voiture contient des dizaines de petits moteurs électriques. Les freins, la direction, les haut-parleurs, et même les essuie-glaces, les phares et d'autres composants utilisent également des aimants de terres rares. Un siège de voiture de luxe peut contenir jusqu'à 12 aimants de terres rares servant à ajuster différents moteurs.

Ford a annoncé que la production du SUV Explorer dans son usine de Chicago avait été interrompue pendant une semaine en mai en raison d'une pénurie de terres rares. Début juin, l'Association américaine des fabricants de pièces automobiles (AAPA), General Motors, Toyota, Volkswagen, Hyundai et d'autres constructeurs automobiles ont publié une lettre conjointe indiquant que, sans aimants à base de terres rares, les constructeurs automobiles seraient dans l'incapacité de produire des pièces essentielles. Plusieurs constructeurs automobiles indiens sont également confrontés à des arrêts de production : Suzuki, Tata et Mahindra ont tous annoncé que leurs stocks de terres rares s'épuisaient et ont appelé le Premier ministre indien, Narendra Modi, à « trouver rapidement une solution » pour que la Chine délivre les licences d'exportation de terres rares.

Les terres rares sont également essentielles à l'industrie de la défense.

Les aubes de turbine des moteurs à réaction à haute température doivent être isolées à l'yttrium pour éviter que le moteur ne fonde en vol.
Selon la commission de la défense de la Chambre des représentants américaine, il faut environ 0,4 tonne de terres rares pour produire un chasseur F-35, environ 2,4 tonnes de terres rares pour construire un destroyer de classe Aegis et jusqu'à 4 tonnes de terres rares pour construire un sous-marin nucléaire de classe Virginia.
Les entreprises aérospatiales et d'armement ne disposent que d'une faible réserve de terres rares dans l'ensemble du secteur de la défense américain. Selon une analyse publiée par la RAND Corporation en 2024, une rupture de la chaîne d'approvisionnement en terres rares d'une durée de seulement 90 jours pourrait contraindre 78 % des entreprises de défense américaines à interrompre leur production.
La Chine, en particulier, contrôle la transformation des terres rares et fournit plus de 90 % des terres rares raffinées mondiales. En 2023, plus de 90 % des importations américaines de terres rares provenaient de Chine, contre 70 % en 2013. Deux raisons expliquent cette situation : d’une part, le déclenchement de la guerre russo-ukrainienne et l’embargo américain imposé à la Russie (qui était alors le deuxième fournisseur mondial de terres rares) ont entraîné une baisse de sa part de marché ; d’autre part, l’essor des produits de haute technologie, notamment la robotique et les véhicules à énergies nouvelles, a stimulé la demande en terres rares, et seule la Chine est en mesure de répondre à une telle demande à grande échelle.